Bonsai is een Japans woord en betekent letterlijk boom in pot. In de praktijk zullen professionelen en echte hobbyisten dan ook van een mooie bonsai of mooie boom spreken maar niet van een bonsai boom aangezien dit dan per definitie dubbelop zou zijn.

Dat betekent natuurlijk niet dat elk willekeurig boompje in een pot een bonsai is want dan zou elke kamerplant een bonsai zijn. Er zijn dan ook een aantal specifieke criteria die bepalen of een boom een bonsai is. Deze zijn echter zo specifiek dat ze moeilijk in het kort en zonder beeldmateriaal uitgelegd kunnen worden.

Het belangrijkste is dat volgens de Aziatische traditie een bonsai een kleine door de mens vormgegeven boom is, die een eenheid vormt met de pot of schaal waarin hij staat. Zoals de Japanse cultuur berust op discipline, harmonie en eenheid, zo moet ook de bonsai hier een weerspiegeling van zijn. Het totale plaatje moet perfect zijn. Elk takje en blaadje vervullen een functie in het totaalbeeld van de bonsai.