Bonsai is oorspronkelijk een Japans woord en betekent boom in pot. Als men de definitie van bonsai hiertoe zou beperken dan zou ieder boompje in een pot bonsai genoemd mogen worden dus ook iedere kamerplant. Een klein boompje vind je in ieder willekeurige kwekerij of tuincentrum en hoewel een bonsai meestal klein is, is het niet per se een klein boompje!

Bonsai is veel meer dan alleen een boompje. Een echte bonsai is een boompje in pot die zijn vorm door de mens verkregen heeft. De mens forceert het bonsai boompje dus in een bepaalde vorm te groeien door specifieke technieken toe te passen. Bovendien moet de bonsai een totaaleenheid vormen met de pot of schaal waarin hij staat. Het is dan ook niet eigenaardig dat beoefenaars van de bonsai hobby soms erg lang zoeken naar de perfecte schaal voor een boom en deze dan ook nog decoreren met speciale beelden en bepaalde mossoorten. Elk element heeft een functie binnen het beeld van de bonsai.